La grande comète de 1577 au-dessus de Prague représentée sur une gravure sur bois
Une grande comète est une comète qui devient exceptionnellement brillante. Il n'existe pas de définition officielle ; souvent le terme est associé aux comètes qui deviennent assez brillantes pour être visibles par des observateurs occasionnels qui ne les recherchent pas, et deviennent célèbres en dehors de la communauté astronomique. Les grandes comètes sont rares ; en moyenne on en observe une par décennie. Alors que les comètes sont officiellement nommées d'après leurs découvreurs, les grandes comètes sont parfois aussi désignées par l'année où elles apparaissent spectaculaires, à l'aide de l'expression « la grande comète de... », suivie de l'année.
La grande majorité des comètes ne sont jamais assez brillantes pour être vues à l'œil nu, et traversent généralement le système solaire intérieur sans être vues sauf par les astronomes. Cependant, une comète peut occasionnellement briller assez fort pour devenir visible à l'œil nu, et encore plus rarement devenir aussi brillante ou plus brillante que les étoiles les plus brillantes. Les conditions pour que cela soit possible sont : un noyau de grande taille et actif, un passage à proximité du Soleil, un passage à proximité de la Terre. Une comète remplissant ces trois critères sera certainement spectaculaire. Parfois, une comète ne respectant pas un des critères sera cependant très notable. Par exemple, la comète Hale-Bopp avait un noyau exceptionnellement grand et actif, mais ne se rapprocha pas beaucoup du Soleil, cependant elle devint quand même une comète très fameuse et beaucoup observée. De même, la comète Hyakutake était une comète plutôt petite, mais apparut brillante car elle est passée extrêmement près de la Terre.
La taille des noyaux cométaires varie de quelques centaines de mètres à plusieurs dizaines de kilomètres. Quand elles se rapprochent du Soleil, de grandes quantités de gaz et de poussière sont éjectés des noyaux cométaires, à cause du chauffage solaire. Un facteur déterminant sur la luminosité que peut atteindre une comète est la taille et l'activité de son noyau. Après de nombreux retours dans le système solaire intérieur, les noyaux cométaires des comètes périodiques deviennent pauvres en matériaux volatils et celles-ci sont donc beaucoup moins brillantes que les comètes qui font leur premier passage à travers le système solaire.
L'accroissement soudain de l'éclat de la comète 17P/Holmes en 2007 a montré l'importance de l'activité du noyau sur la luminosité d'une comète. Entre le 23 et le , la comète fut l'objet d'une explosion soudaine qui accrut sa luminosité d'environ un demi million de fois. Sa luminosité passa de façon inattendue de la magnitude 17 à environ 2,8 sur une période de seulement 42 heures, ce qui la rendit visible à l'œil nu. Ces évènements firent temporairement de la comète 17P le plus grand objet (en rayon) du système solaire bien que le diamètre de son noyau soit estimé à seulement 3,4 km.
La luminosité d'un corps simplement réfléchissant varie comme l'inverse du carré de sa distance au Soleil. Par exemple, si la distance d'un objet au Soleil est doublée, sa luminosité est divisée par quatre. Cependant les comètes se comportent différemment, à cause de l'éjection de grandes quantités de gaz volatils qui réfléchissent la lumière solaire et qui peuvent aussi devenir fluorescents. Leur luminosité varie approximativement comme l'inverse du cube de leur distance au Soleil, ce qui signifie que si la distance d'une comète au Soleil est divisée par deux, elle deviendra huit fois plus brillante.
Ceci signifie que le maximum de luminosité d'une comète dépend fortement de sa distance au Soleil. Le périhélie de l'orbite de la plupart des comètes se situe au-delà de l'orbite de la Terre. Toute comète s'approchant à 0,5 UA ou moins du Soleil peut avoir une chance de devenir une grande comète.
Pour qu'une comète devienne spectaculaire, il faut également qu'elle passe assez près de la Terre. La comète de Halley, par exemple, est habituellement très brillante lorsqu'elle traverse le système solaire intérieur tous les 76 ans, mais lors de son apparition de 1986, son passage au plus près de la Terre fut presque le plus éloigné possible. La comète devint visible à l'œil nu, mais resta sans intérêt. D'un autre côté, la comète Hyakutake (C/1996 B2), intrinsèquement petite et faible, apparut très brillante et spectaculaire à cause de son passage très près de la Terre en mars 1996. Son passage près de la Terre fut l'un des plus proches passages cométaires enregistrés.
Ci-dessous, une compilation de comètes observées au cours des deux derniers millénaires et considérées comme étant des grandes comètes. Dans les noms, « G. c. » signifie « Grande comète ».
Avant sa désintégration, la comète C/2012 S1 (ISON) avait été annoncée comme étant potentiellement la grande comète de 2013, ce qui finalement ne fut pas le cas.
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