Nucléaire

Le terme « nucléaire » provient du latin nucleus qui signifie « noyau ». Comme adjectif, il signifie « relatif au noyau » ; utilisé comme nom, ce terme prend un sens beaucoup plus spécifique.

Adjectif

L'adjectif « nucléaire » signifie :

1. qui concerne un noyau :
   1. qui appartient au noyau de la cellule. Exemple : membrane nucléaire,
   2. relatif au noyau de l'atome. Exemples : énergie nucléaire, centrale nucléaire, arme nucléaire,
   3. qui se rapporte à un élément considéré par métaphore comme un noyau. Exemple : famille nucléaire ;
2. qui se rapporte à l'énergie nucléaire, à sa production (industrie nucléaire), à son utilisation (synonyme : « atomique »). Cette définition, inexistante il y a un siècle, correspond de nos jours à l'emploi le plus fréquent de l'adjectif nucléaire ;
3. en analyse fonctionnelle (mathématiques) : qui a un bon comportement par rapport au produit tensoriel topologique : espace nucléaire, opérateur nucléaire (en).

Nom

À la suite du développement de l'industrie nucléaire, le terme nucléaire est devenu un nom commun. Le substantif « nucléaire » désigne l'ensemble des activités et des industries du nucléaire civil et militaire :

• nucléaire civil :
  • exploitation des mines d'uranium,
  • fabrication de combustible nucléaire dont l'enrichissement de l'uranium,
  • exploitation des centrales nucléaires,
  • traitement du combustible irradié : traitement du combustible usé,
  • fabrication de combustible MOX à partir de plutonium et d'uranium appauvri,
  • gestion des déchets radioactifs : stockage profond,
  • démantèlement des installations nucléaires,
  • production de radio-isotopes (médecine nucléaire notamment) ;
• nucléaire militaire :
  • armes atomiques, qui utilisent principalement du plutonium ou de l'uranium hautement enrichi,
  • réacteurs nucléaires pour la production de plutonium, la propulsion de navires militaires et civils ou de sous-marins nucléaires.