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L’expression « logiciel libre », donnée par Richard Stallman, fait référence aux libertés offertes aux utilisateurs de logiciels pour qu'ils aient le contrôle de leur informatique. Pour qu'il acquière ce contrôle, donc d'être libre, il lui faut la liberté d’exécuter, de copier, de distribuer, d’étudier et de modifier le logiciel. Plus précisément, elle fait référence à quatre libertés, définies par la licence d'un logiciel, données à un individu ayant acquis une version du logiciel :

0. La liberté d’exécuter le logiciel pour tous les usages ;
1. La liberté d’étudier et de modifier son fonctionnement, notamment pour vérifier son fonctionnement et pour l'adapter à ses besoins ;
2. La liberté de redistribuer des copies exactes ;
3. La liberté de distribuer des versions modifiées, pour en faire profiter toute la communauté.